シリーズ「日本の仏教」 第4回：権力と結びついた日本の密教
8世紀末から9世紀初頭、中国から日本に密教がもたらされた。それ以降、天台宗と真言宗の二大密教が貴族社会の権力構造の下で対立しながら併存していくことになる。第4回は、日本の密教について解説する。
8世紀中頃（奈良時代）、日本は仏像、経典、修行のための組織であるサンガという三要素、すなわち仏法僧（ぶっぽうそう）を形式上導入することに成功し、正式な仏教国になった。しかしそれは、釈迦牟尼（しゃかむに）が創成した本来の仏教が日本に取り入れられたという意味ではない。大乗仏教で生み出された多くのブッダたちは、日本の在来の神々と同じような神秘的呪力（じゅりょく）を持った崇拝の対象であり、僧侶はそういったブッダたちの威力を引き出すための呪術儀礼執行者として重んじられていたのである。そこには、自己の煩悩を断ちきるために、サンガの中で修行に励む本来の僧侶の姿は見られない。
奈良の朝廷は、国家鎮護に効力を発揮する、仏教の呪術的な力を広く世にアピールするために、学問の場を設け、僧侶たちに仏教を学ばせた。そこでは、さまざまな仏教哲学や戒律などが6分野の宗派に分けてそれぞれ個別に教授され、それらの難解な教義を学ぶことが、僧侶としての特殊能力を保持する証しになると考えられたのである。6分野とは三論（さんろん）、成実（じょうじつ）、法相（ほっそう）、倶舎（くしゃ）、華厳（けごん）、律であり，後にこれらは「南都六宗」と総称されるようになった。
しかしそれらはあくまで国家が認定する資格取得カリキュラムのようなものであって，仏教全体を包括的に理解できるような総合的教育システムではなかった。この時期日本には，仏教全体を俯瞰(ふかん)し，その全体を一挙に把握できるような思想体系は存在していなかったのである。
このような状況が続く中、8世紀末から9世紀初頭、日本の首都が奈良から京都へと移ったちょうどその時期、仏教の核心を表す（と当時受け取られた）2種類の仏教思想が同時に中国から日本にもたらされた。1つは最澄（767～822）が持ち帰った天台宗の教え、もう1つは空海（774～835）が持ち帰った真言宗の教えである。この2種類の教えが、その後の日本仏教の基盤となる。
天台宗は中国で生まれた、当時最先端の宗派である。紀元後1世紀以来、インドから次々と中国にもたらされた多種多様な仏教思想を全て受け入れながら、それらの間に複雑な論理的関係性を設定して、広大な仏教世界を一括して理解しようとする宗派である。もちろんそういった多様な仏教思想は本来、インドで異なる時代に異なる人々が個別に生み出してきたものであるから、1つに統括すべきものではない。しかし天台宗はそれらを、さまざまな理論を駆使して1つにまとめようとするのである。そしてその頂点に『法華経』を置く。すなわち天台宗は、『法華経』を最上位に置き、あらゆる経典を階層的に位置づける作業によって生み出された中国独自の宗派なのである。
最澄によってこの宗派が本格的に紹介されると、日本の仏教界はこれを大いに歓迎した。今まで断片的にしか見えていなかった仏教が、1つの体系として理解できるようになったからである。