樋口一葉：貧困、買売春、ストーカー、DV―現代社会にも通じるテーマを描いた女性職業作家の先駆け
「たけくらべ」などで知られる小説家・樋口一葉は、極貧生活に苦しみながらも、弱者の視点から生き難い時代を生きる女性の姿を描いた。生誕150年を迎え評価が高まる明治の文豪の生涯と、その作品の魅力を紹介する。
樋口一葉の肖像画（時事）
150年前の1872（明治5）年5月2日、樋口一葉は東京都千代田区内幸町に生まれた。本名は樋口奈津（ひぐち・なつ）。富から貧、無名から有名。わずか24年の波瀾（はらん）万丈の人生を駆け抜けた日本最初の女性職業作家である。代表作は「たけくらべ」「にごりえ」「十三夜」。若くして亡くなったため発表した小説は24作と決して多くない。文学的な面白さを持つ日記や膨大な和歌を残したが、現在手軽に読めるのは文庫本1冊に収まる短編小説のみ。古典文学のような文体のせいで近寄りがたい印象を与えるが、評価は高く、21世紀においてもさまざまな角度から研究が行われている。2004年には5000円札の肖像に採用され、また主要作品は松浦理英子や川上未映子らによる現代語訳が発表されている。
両親は山梨県の農民だったが、江戸に駆け落ちした。夫婦は懸命に働き、南町奉行所配下八丁堀同心の株を買い、父・則義は幕臣の身分を得る。しかしその翌年、1968年に明治維新によって幕府は瓦解（がかい）。だが、武士となっていた父は東京府の役人として職を得ることになり、比較的裕福な家庭を築く。一姉、二兄に続いて樋口一葉が誕生、2年後には妹が生まれる。
母親のたきは、女に学問はいらないという信念の持ち主であった。幼い頃から読書が大好きで、勉強熱心だった一葉は11歳の折、母親から学校をやめ家事手伝いをするよう命じられる。娘思いの父親はもう少し勉強をさせてやりたいと反対したが、一葉はおとなしい性格で、自分の希望を口にすることができない。泣く泣く学業を断念したと日記に記されている。それからは和歌の通信教育を受けるなどしながら、ひとり文机（ふづくえ）に向かい勉強した。ひどい近眼だったこともあり、裁縫などの手仕事は苦手だった。
14歳になった時、黙々と勉強を続ける一葉の様子を見て、父親が和歌の塾に通わせてくれた。中島歌子主宰「萩の舎（はぎのや）」である。上流の子女が多く集う塾で、和歌や書を学び、歌題にあわせて和歌を作る。一葉は和歌に優れた才能を示し、頭角を現した。また同門に、のちに三宅雪嶺（せつれい）の妻となる田辺花圃（たなべ・かほ）がいた。姉弟子の彼女が1888（明治21）年に小説「藪の鶯（やぶのうぐいす）」でデビューを果たしたことに、16歳の一葉は強い刺激を受けた。