「フェルメール」をつくった街。デルフトを訪ねて
アムステルダムから電車で約1時間。デルフトは、オランダ南西部にある人口10万人ほどの小都市だ。有名な工科大学があって大学都市としても知られている。そのためか、古い街並みが印象的だが、そのなかにはクラフトビールの店やカフェ、ミュージアムがあり、新しい文化が息づく。
「フェルメールのデルフト」の会場、デルフト・プリンセンホフ博物館は街の中心部にある。もともとは修道院だが、ネーデルラント連邦共和国（現在のオランダ王国の原型）の初代総督オラニエ公ウィレム1世が拠点を置き、暗殺された場所として有名になった。展覧会では、フェルメールが所属していた職人組合（ギルド）の仲間の絵画や、絵の中に描かれているデルフト陶器の器、家具などから当時の空気感を探っていく。
フェルメールは1632年10月31日にデルフトの新教会で洗礼を受けた。父親は、美術商で宿屋も経営していた。ワインや喧騒、そしてアートに囲まれた子ども時代を過ごしたのだろうと想像できる。1653年、フェルメールは父と同じ聖ルーカスギルドに参加する。時はギルドに入っていなければ、絵を売ることはできなかった。誰がフェルメールの師であったかは知られていないが、ギルドに参加するためには画家の元で6年間の修行を経ていることが条件だったというから、独学ではなかったのだろう。このギルドには画家はもちろん、ステンドグラスや彫刻、陶芸家や印刷職人なども参加していて、各方面から刺激を受けたようだ。
ギルドに参加した年は、フェルメールがカタリーナ・ボルネスと結婚し、カトリックに改宗した年とも重なっている。義母マリア・ティンスは最初、この結婚に乗り気ではなかった。展覧会では、義母の反対により、一回取り消し線が引かれている婚姻届を見ることができる。
マリア・ティンスはユトレヒト派の絵画数多くを所有しており、フェルメールの初期作品にはこの影響が見られるそうだ。ティンスのコレクションで、フェルメールの《ヴァージナルの前に座る女（ナショナル・ギャラリー・ロンドン所蔵）》の背景に描かれているディルク・ファン・バビューレンの《娼婦》は、この展覧会の白眉である。フェルメールはこれらの絵を自分の作品の中に取り入れただけでなく、《取り持ち女》などで独自の解釈で同様の状況を描いている。
展覧会のもうひとつの見所は、ヤン・シーンの《デルフトの、アドルフとカタリーナ・クルーザー》だ。デルフトの裕福な商人の家族と物乞いを描いた作品である。陶磁器と貿易で栄えた商都デルフトの街の光と影。この街でフェルメール自身も裕福な妻と結婚したが、借金を抱えた貧しい画家としてその生を終えた。展覧会にはフェルメールの死後、パン屋に多額の借金を背負っていたことがわかる文書もある。フェルメールの絵画２枚が、3年間のパン屋への借金の担保になっていた。
資産家だった義母だが、フランスの侵略戦争より財は減り、義母に先駆けて亡くなったフェルメールは財産を譲り受けることはなかった。
展覧会を見終わってプリンセンホフ博物館の外に出ると、フェルメールが生きていた17世紀と同じように、人々の生活が息づくデルフトの街が広がっていた。当時と変わらず、街のいたるところに運河が張り巡らされている。父親が経営していた宿、隣接するフェルメールが属していたギルドハウスは現在はフェルメールセンターになっている。
運河に沿って《デルフトの小路》を描いたフェルメールのアトリエがあった場所を訪ね、《デルフトの眺望》を描いたと思われる場所に立つ。フェルメールは、43歳で亡くなった。早逝した子供たちとともに旧教会に埋葬された。
多くの子供のお腹を満たすため、日々のパンのために働く父親、夫。そして義理の息子。伝説の画家としてではなく、ひとりの人間としてのフェルメールの姿が少しだけ見えてきたようだ。