水だけで動く「水車からくり人形」…休止で複雑な仕組み忘れる人も 文化財守るため3年ぶり始動【鹿児島発】
迷いの中で決まった3年ぶりの開催。コロナと経済活動の両立を目指して再開されるイベントが多い中、そこには他とは異なる事情があった。
南九州市知覧町にある豊玉姫（とよたまひめ）神社。近くを流れる水路には、赤い水車が回っていた。
この水車の動力を利用して動くのが「水車からくり人形」だ。
幾重にも仕掛けられたからくりは、水車の回転と連動して舞台上の約20体の人形たちの手足を動かし、命を吹き込んでいく。
舞台の下に広がる空間はまさに、人形を動かす「からくりの世界」だ。
始まりは江戸時代ともいわれる、豊玉姫神社の水車からくり人形。途中、戦争などで途絶えていたが、1979年に復活し、その4年後には県の有形民俗文化財に指定された。
毎年、神社の六月灯（ろくがつどう・鹿児島県内各地の神社で旧暦6月に行われる祭りに合わせて、「神話」や「おとぎ話」が上演され、地域の人に親しまれてきた。
この水車からくり人形、2020年と2021年は新型コロナの影響で中止されたが、2022年は上演することになった。理由は「文化財を守るため」だという。
知覧水車からくり保存会・赤崎大輝さん:
製作者も高齢の方が多く、これ以上止まったら、なかなか（復活が）難しかったかなとの思いがあります
中止になった2年間で、水車からくりの複雑な仕組みを忘れてしまったり、後継者を募る機会が失われたりした。2022年も中止となれば、伝統が途切れるかもしれない。そんな危機感が保存会のメンバーにあった。
そんな中、迎えた本番1週間前。保存会のメンバーは、確認作業に追われていた。
「やっぱり緩いね」
劣化して、伸びてしまったベルトが外れてしまった。すぐにその場で長さを調整していく。
すると、今度は…
「これ（ひも）が抜けてるな」
魚を引っ張るひもが抜けてしまっている。金具を付け替えて動作を確認する。
知覧水車からくり保存会・森敏孝さん:
失敗だらけです。失敗の積み重ね（笑）
約2カ月間、毎日のように作業を続けたという。そして、何とか3年ぶりの上演にこぎつけた。